Minister van Ontwikkelingssamenwerking Caroline Gennez bezoekt Belgisch biotechbedrijf dat lokale productie van vaccins in Afrika ondersteunt

Ook Keniaans president William Ruto en Waals minister-president Elio Di Rupo waren aanwezig. President Ruto maakte van de gelegenheid gebruik om een nieuwe samenwerking tussen Unizima, een onderaanneming van Univercells, en de Keniaanse overheid aan te kondigen. Unizima zal helpen bij het opzetten van een biotechnologische ‘training hub’ in Kenia. Die zal ervoor zorgen dat het land op termijn zelf vaccins en behandelingen op basis van biotechnologie kan produceren en op de markt brengen.

“De COVID-pandemie heeft ons geleerd dat volksgezondheid niet begint of stopt aan een grens. Internationale samenwerking, en partnerschappen tussen publieke overheden en de privésector, zijn cruciaal om wereldwijde gezondheidscrises aan te pakken. Dat doen we het best door medische kennis en technologie te delen met elkaar,” legt Minister Gennez uit.

België heeft hier een voortrekkersrol in. Via de Wereldgezondheidsorganisatie en het Team Europe initiatief MAV+ heeft de Belgische internationale solidariteit bijgedragen aan het opzetten van een mRNA ‘tech transfer hub’ in Zuid-Afrika. De mRNA-technologie, oorspronkelijk ontwikkeld en toegepast door Pfizer/BioNTech en Moderna in het creëren van een covid-vaccin, laat toe om snel vaccins te ontwikkelen tegen nieuwe covid-varianten, en kan in de toekomst gebruikt worden in de strijd tegen tropische ziekten. De hub heeft ondertussen verschillende uitlopers in andere Afrikaanse landen, waaronder Senegal, Ethiopië en Rwanda, en binnenkort dus ook Kenia. Het is de bedoeling dat op termijn deze ‘uitlopers’ ook kennis zullen delen met elkaar, waardoor een onafhankelijke Afrikaanse industrie voor biotechnologie kan floreren.

“We mogen als België daar best trots op zijn,” zegt minister Gennez. “Door middel van Belgische investeringen, en de technische en materiële ondersteuning van bedrijven zoals Univercells, zullen verschillende Afrikaanse landen zelf vaccins kunnen produceren. Mensen op het Afrikaanse continent zullen niet langer achteraan in de rij moeten wachten op levensreddende behandelingen. Dat zal leiden tot sterkere en betere gezondheidssystemen in onze partnerlanden, gezondere mensen, en minder afhankelijkheid van steun uit het ‘Noorden’. Iedereen wint.”

Minister Gennez werd tijdens het bezoek rondgeleid op de fabrieksterreinen van Unizima en Univercells, en kreeg uitleg over hoe beide bedrijven te werk gaan.

Kenia en Univercells gaan er prat op dat de kennis die ontwikkeld wordt met zowel publieke als private middelen, het brede publiek ten goede zal komen. “Als publieke middelen worden geïnvesteerd in grensverleggend onderzoek, dan is het niet meer dan normaal dat de opbrengsten van dat onderzoek ook terugvloeien naar de bevolking,” voegt minister Gennez toe.

België, samen met de lidstaten van de Europese Unie, zal inspanningen blijven leveren om de wereldwijde vaccinongelijkheid te verkleinen. Het toegankelijker maken van vaccins, medicijnen en gezondheidszorg van hoge kwaliteit in onze partnerlanden is een van de topprioriteiten van de Belgische ontwikkelingssamenwerking en zal hoog op de agenda staan tijdens het Belgisch EU-voorzitterschap in 2024.