België sluit zich aan bij internationale School Meals Coalition in de strijd tegen honger bij kinderen
Op de vooravond van de start van het nieuwe schooljaar sluit België zich aan bij de internationale School Meals Coalition, een groep van landen en internationale organisaties die ijveren voor het invoeren van voedzame schoolmaaltijden. “Door de perfecte storm van covid-19, de klimaatcrisis, meer conflicten en de hoge voedselprijzen is het aantal mensen dat honger lijdt terug toegenomen de laatste jaren”, zegt Minister van Ontwikkelingssamenwerking en Grootstedenbeleid Caroline Gennez, die eerder deze week een intentieverklaring ondertekende. “Wereldwijd zijn er maar liefst 153 miljoen kinderen die niet weten wanneer hun volgende maaltijd zal zijn. En dat heeft een enorme impact op hun gezondheid en leervermogen, en dus hun toekomst. Er is een simpele oplossing: schoolmaaltijden. Door zich aan te sluiten bij de School Meals Coalition gaat België mee de strijd aan tegen honger bij kinderen.”
In de jaren voor de pandemie was er een gestage afname van honger in de wereld. Maar covid-19 en de oorlog in Oekraïne hebben die vooruitgang grotendeels tenietgedaan. Op dit moment leven 345 miljoen mensen in 79 landen onder de dreiging van acute honger. Dat is een verdubbeling sinds 2020. De helft van die 345 miljoen mensen zijn jonger dan 18. 45 miljoen kinderen jonger dan 5 jaar zijn chronisch ondervoed, wat leidt tot ‘wasting’: een levenslange achterstand in hun groei, vertraagde motorische en spraakontwikkeling en verminderde immuniteit.
“Het is onaanvaardbaar dat er nog zo veel kinderen elke dag honger lijden. Op een lege maag kan je niet spelen, niet op ontdekking gaan, niet leren… alles wat een kind hoort te doen, en waar het recht op heeft. Honger heeft ook gevolgen op lange termijn: jonge kinderen die onvoldoende eten, lopen een groter risico op een leerachterstand en hebben voor de rest van hun leven gezondheidsproblemen,” legt minister Gennez uit.
Voor zo’n 388 miljoen kinderen wereldwijd is de schoolmaaltijd de enige voedzame maaltijd die ze eten op een dag. Schoolmaaltijden zijn een eenvoudige oplossing om het aantal hongerige en ondervoede kinderen te doen dalen. Daarom hebben de landen en organisaties die deel uitmaken van de School Meals Coalition zich voorgenomen alle voedselprogramma’s die tijdens de pandemie zijn beëindigd terug op te starten tegen het eind van dit jaar, en het aantal schoolmaaltijden in lage- en lagere middeninkomenslanden fors naar omhoog te trekken. Dat doen ze o.a. door het uitwisselen van expertise en kennis op basis van succesvolle voedselprogramma’s, en door de positieve impact van schoolmaaltijden te blijven benadrukken.
“Het belang van schoolmaaltijden gaat verder dan enkel voedsel voorzien. Het is een extra aanmoediging voor arme gezinnen om hun kinderen, en vooral hun dochters, toch naar school te sturen. En meer jongens en meisjes op de schoolbanken is dé sleutel tot vooruitgang,“ aldus Gennez. “Bovendien helpt het niet alleen schoolgaande kinderen vooruit. Door het vrijgekomen budget kunnen ouders hun baby’s en jongere kinderen ook meer te eten geven. Lokale boeren hebben een vaste plek om hun producten te verkopen, wat zorgt voor een hoger en stabieler inkomen.”
De coalitie is opgestart in 2021 door het World Food Programma (WFP), in nauwe samenwerking met onderwijspartners UNICEF, UNESCO en het Global Partnership for Education (GPE). Zo’n 80 landen zijn ondertussen aangesloten, waaronder buurlanden Frankrijk, Duitsland, en Luxemburg, maar ook partnerlanden van de Belgische ontwikkelingssamenwerking, zoals de Democratische Republiek van Congo (DRC), Mozambique en Rwanda.
België werkt al jarenlang samen met de initiatiefnemers van de coalitie. Via onze bijdrage aan het VN Voedselprogramma (Word Food Programma of WFP), bijvoorbeeld, ondersteunt België de werking van schoolkantines in Senegal, Burundi, en Syrië. Een kwart van alle kinderen in Senegal en Burundi krijgen daardoor elke dag een voedzame maaltijd. Met het Global Partnership for Education werkt ons land dan weer samen in Ethiopië: daardoor zijn 220,000 kinderen in 648 scholen er verzekerd van een maaltijd op school.
“Onderwijs is een van de fundamentele bouwstenen van vooruitgang en welvaart, en daarom ook een van de prioriteiten van de Belgische internationale solidariteit. Het is een van de beste investeringen die je kan doen als overheid. Vooral voor meisjes maakt het een wereld van verschil. Elke euro die je investeert in onderwijs voor meisjes krijg je in drievoud terug. Met deze intentieverklaring gaat België mee de strijd aan tegen honger bij kinderen, én zorgen we ervoor dat meer jongens en vooral meer meisjes naar school kunnen gaan. Ieder kind, waar hij of zij ook woont, de kans geven om kind te zijn, te leren, te groeien, en zich te ontwikkelen: dat is ons doel,” besluit Gennez.